国家艺术馆是由金融家兼艺术收藏家安德鲁·W·梅隆（Andrew W. Mellon）构思并赠送给美国人民的，他在1921年至1932年期间担任四任总统的财政部长。在他担任公务员期间，梅隆开始相信，美国应该拥有一个与其他国家相媲美的世界一流的国家美术馆。1936年，梅隆（Mellon）写信给总统富兰克林·罗斯福（Franklin D. Roosevelt），为在华盛顿特区的一个新博物馆提供绘画和雕塑礼物，他将用自己的资金建造和融资。罗斯福赞同梅隆的提议，国会于1937年接受了他的礼物。 梅隆（Mellon）选择了美国建筑师约翰·罗素·波普（John Russell Pope，1874-1937年）为新博物馆设计建筑。现在被称为西楼，它以新古典主义风格设计，反映了教皇对附近国家档案馆和托马斯·杰斐逊纪念堂的设计元素。外部使用田纳西州的粉红色大理石建造，教皇指定天窗实际上应覆盖整个三英亩的屋顶，以照亮并团结画廊。 梅隆（Mellon）和教皇（Pope）于1937年8月在彼此之间的24小时之内去世，这是在为西大楼的基础开始挖掘后不久，但博物馆是根据他们的概念建造的。1941年3月17日，国家美术馆成立了，保罗·梅隆（Paul Mellon）代表父亲将博物馆介绍给罗斯福总统，罗斯福总统接受了为国家捐赠的礼物。 国家美术馆向公众开放时，其世界一流收藏的核心是安德鲁·梅隆（Andrew Mellon）提供的126幅画作和26幅雕塑-从拉斐尔（Raphael）的阿尔巴麦当娜（ Alba Madonna） 到弗朗西斯科·德戈亚（ Francisco de Goya）的马奎萨·德蓬特霍斯（ Marquesa de Pontejos）和乔瓦尼·博洛尼亚（Giovanni Bologna）的水星，目前都在这里装饰圆形建筑的中央喷泉。梅隆坚持认为博物馆不应该以他的名字命名，因为它应该是一个真正的国家机构，并且知道它将依靠许多人的慷慨艺术品来填补其宽敞的美术馆。由于创始捐助者的慷慨捐助，国家美术馆成为“收藏馆” 塞缪尔·H·克雷斯，拉什·克雷斯，PAB威德纳，约瑟夫·威德纳，莱辛·罗森瓦尔德，切斯特·戴尔，艾尔萨·梅隆·布鲁斯和保罗·梅隆。 自安德鲁·梅隆（Andrew Mellon）首次捐赠礼物以来，多年来，由于其他个人和基金会的慷慨捐助，该画廊的收藏已发展到超过15万件作品。