二十世纪初，中国社会经历剧烈变革，传统美术传承体系日渐式微。彼时国内尚未建立规范的现代美术教育体系，专业资源匮乏，本土美术发展陷入停滞。在此时代背景下，一众心怀热忱的爱国艺术家投身美育事业，先后创办上海美专、北平艺专、苏州美专、杭州艺专等专业院校。其中苏州美专由校董资助，中国油画先驱颜文樑、胡粹中、朱士杰等人携手创办。1919年，颜文樑与杨左匋在苏州旧皇宫发起第一届画赛会，开创国内美术公开展览的先河，吸引大量民众观展，收获热烈反响。此后十四年，展览每年定期举办，从未中断。长期面向大众的美术普及实践，让创办者萌生了开办美术学校的想法。

1922年9月，颜文樑、朱士杰等人租借苏州沧浪亭旁前府中学的旧舍，创办苏州美术学校；1927年，学校代管沧浪亭并斥资修缮，将其设为核心校区。办学期间，依托吴子深为首的校董、教育主管部门及社会各界民众的鼎力扶持，学校稳步发展，于1932年10月正式定名苏州美术专科学校，简称“苏州美专”。苏州美专办学三十载，历经战乱坎坷，校址几经辗转，始终坚守美育阵地，培养出大批优秀美术人才，后来与上海美专、山东大学艺术系相融，共同构筑了今日南京艺术学院的办学源头。

1928年，校长颜文樑受徐悲鸿建议赴法国深造。留学期间，他购置四百六十余件石膏像、万余册图书，悉数运回苏州美专。这批珍贵典藏使得苏州美专一跃成为全国各美校馆藏规模之首，甚至惠及日后许多其他美术院校。1936年，颜文樑在美专校刊《艺浪》刊发《艺术教育今后之趋向》一文，阐明苏州美专的核心办学理念：提倡“纯粹美的艺术”，兼顾“实用艺术之发展”。他提出，艺术应当以品德涵养为内核，并兼顾实用；美术教学应当立足实业建设，于此之上追寻真善美的境界。

苏州美专坐拥最雅致完备的校舍、国内最齐全的石膏教具和海量的美术藏书；校长颜文樑、朱士杰、胡粹中并称艺坛“沧浪三杰”；名家如黄觉寺、陈迦庵、丁光燮、蔡震渊等四五十人都是学校的老师，几乎囊括当时苏州全部著名学者和书画家。严谨求真的治学土壤滋养出大批优秀学子，其中许多成长为支撑国内美术发展的中坚力量：新中国油画奠基人、首倡“油画中国风”并终身付诸实践的董希文；以“东方梵高”享誉艺坛、深耕油画且兼具水墨造诣的罗尔纯；上承宋元、下接明清，最终法古变今，二十世纪最具代表性的泼墨大家刘知白等。办学期间，苏州美专还落成了“中国美术史上第一馆”之称的苏州美术馆——中国首个具备完整展陈、馆藏、公共开放职能的现代美术馆。一时间，沧浪亭广厦聚英才，盛况无双。

相较于北平艺专、上海美专等院校，苏州美专留存史料更为零散，整理难度大。出于对近代美育历史、美术发展史的敬畏之心，我们静心考据，钩沉被时光封存的历史，力求不辜负藏家、艺术爱好者与同仁的期许，用作品呈现这段鲜少为人熟知的办学历程，令它以鲜活的面貌走入大众视野。今日站在展厅之中回望过往，更能读懂前辈敢于突破固有局限、开拓新美育道路的超前与可贵。校长颜文樑留下的教育理想、实践精神，跨越岁月仍熠熠生辉，为当下美术、美术教育的发展，持续提供珍贵的参照与前进方向。